L’Essencier: i campi nutriti dai ghiacciai
La regione alpina svizzera del Vallese, che ospita il Cervino e alcuni dei più grandi ghiacciai della Svizzera, è anche un centro di coltivazione di erbe alpine. Tra coloro che tutelano questo ricco patrimonio erboristico c’è l’agricoltore di terza generazione Guillaume Mayor, che combina generazioni di know-how in campo agricolo a uno spirito innovativo.
La strada che conduce all’azienda agricola di Guillaume Mayor a Icogne sale addentrandosi nelle montagne e si fa più stretta a ogni curva. I suoi campi di erbe si trovano a 950 metri sul livello del mare, circondati da ripidi pendii e radicati su piccoli altipiani naturali. «Quello che ora appare come un terreno fertile ha dovuto essere ripulito da ciottoli e pietre per produrre piante di alta qualità. Ogni metro quadrato è prezioso per noi», spiega Guillaume. Orticoltore qualificato e giardiniere paesaggista, ha scoperto presto la sua passione per le erbe. «Sono cresciuto tra i campi di erbe, per cui continuare la tradizione di famiglia mi è sembrato un percorso naturale».
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Una partnership di lungo termine
La tradizione di famiglia inizia nel 1997, quando il padre di Guillaume decide di trasformare una piccola parte dell’azienda agricola. All’epoca Ricola era alla ricerca di nuovi coltivatori di erbe, pertanto si trattava di un’opportunità vantaggiosa per entrambe le parti. «Da allora, la nostra partnership è cresciuta e ha prosperato», afferma Guillaume. «Ricola è un partner che ci tiene. C’è impegno, dialogo e un interesse genuino per il nostro lavoro». Oggi Guillaume coltiva per Ricola salvia, piantaggine, melissa limoncella e due varietà di menta su sette ettari di terreno.
La casa della menta glaciale
Migliaia di anni fa, il Vallese giaceva sotto vasti ghiacciai. Quando il ghiaccio si ritirò, lasciò dietro di sé un paesaggio caratterizzato da morene glaciali, i cui terreni ben drenati e ricchi di minerali si rivelarono ideali per la coltivazione di erbe come la «menta glaciale», soprannome dato alla menta che cresce sulla morena del ghiacciaio. Questi depositi glaciali si trovano spesso su pendii aperti dove le piante beneficiano di un’abbondante esposizione al sole durante il giorno e delle fresche temperature montane durante la notte. «Qui a Icogne abbiamo le condizioni ideali per coltivare la menta glaciale», afferma Guillaume. Questa erba robusta, apprezzata per il suo intenso sapore di mentolo, è la sua varietà preferita. «Solo due agricoltori nel Vallese – e di fatto in tutta la Svizzera – sono in grado di soddisfare le esigenze di coltivazione della menta glaciale. Per me è un privilegio raccogliere questa erba straordinaria», aggiunge sorridendo.
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La bontà delle erbe per la vita di tutti i giorni
Guillaume è tanto un imprenditore quanto un coltivatore di erbe. «Da secoli le erbe portano la forza naturale delle montagne nella vita quotidiana in molti modi diversi», afferma. «Volevo esplorare alcune di queste possibilità». Con questo obiettivo, nel 2015 ha fondato la distilleria L’Essencier. L’azienda coltiva piante medicinali e aromatiche alpine e le trasforma in oli essenziali e altri prodotti di origine vegetale. Utilizzando metodi tradizionali di distillazione in corrente di vapore, è diventata la prima distilleria del Vallese dedicata alle piante medicinali e aromatiche.
L’attività di famiglia è la chiave
Nonostante l’espansione in nuovi settori di attività, l’azienda agricola di Guillaume rimane a conduzione familiare. «Siamo essenzialmente io e mia moglie a gestire le cose. Durante la stagione del raccolto, però, nell’azienda agricola lavorano fino a undici persone», racconta l’uomo, padre di due figli. La sua attività è legata alla cooperativa agricola Valplantes, dove gli agricoltori condividono infrastrutture come impianti di essiccazione e servizi amministrativi che consentono loro di concentrarsi in modo più efficiente sul lavoro nei campi. «In quanto azienda a conduzione familiare, questo modello cooperativo ci offre libertà e sicurezza. Io lavoro per Ricola, mentre Valplantes si occupa dell’essicazione e del trasporto», aggiunge.
Qualità radicata nella natura
Collaborazioni e passione oggi sono essenziali per il successo della coltivazione delle erbe alpine. Guillaume collabora anche con Agroscope, il centro di competenza della Confederazione svizzera per la ricerca nel settore agricolo, per l’applicazione di metodi di coltivazione basati sui dati che supportano gli ecosistemi naturali. L’impollinazione, ad esempio, è potenziata dalle api fornite all’azienda da un apicoltore professionista. «Nel nostro modo di pensare legato alla tradizione, la natura viene prima di tutto. Non si tratta solo di soddisfare gli standard di qualità di Bio Suisse. Il cambiamento climatico ci spinge ad adattarci, lavorando al fianco della natura. Quassù, il suolo e l’acqua sono le nostre risorse più preziose, ed entrambe scarseggiano. Prendersene cura fa altrettanto parte dell’eredità che ci è stata tramandata di generazione in generazione».
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