L’Essencier : des champs nourris par des glaciers
La région alpine suisse du Valais, qui abrite le Cervin et certains des plus grands glaciers de Suisse, est également un haut lieu de la culture des plantes alpines. Parmi celles et ceux qui préservent ce riche patrimoine végétal figure Guillaume Mayor, agriculteur de troisième génération, qui allie un savoir-faire agricole ancestral à un esprit novateur.
La route menant à la ferme du cultivateur, à Icogne, s’enfonce profondément dans les montagnes, se rétrécissant à chaque virage. Ses champs de plantes aromatiques se trouvent à 950 mètres d’altitude ; entourés de pentes abruptes, ils sont ancrés sur de petits plateaux naturels. « Ce qui semble fertile a dû être débarrassé de ses cailloux et de ses pierres pour produire des plantes de haute qualité. Chaque mètre carré est précieux pour nous », explique Guillaume Mayor. Horticulteur et jardinier paysagiste de formation, il se passionne très tôt pour les plantes aromatiques. « J’ai grandi au milieu des champs de plantes, alors perpétuer la tradition familiale m’a semblé tout naturel. »
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Un partenariat de longue date
La tradition familiale commence en 1997, lorsque le père de Guillaume décide d’orienter une petite partie de l’exploitation. À l’époque, Ricola recherchait de nouveaux cultivateurs et nouvelles cultivatrices de plantes, ce qui a créé une opportunité profitable aux deux parties. « Depuis, notre partenariat a grandi et prospéré », poursuit Guillaume. « Ricola est un partenaire attentif. Il y a un engagement, un dialogue et un réel intérêt pour notre travail. » Aujourd’hui, l’agriculteur cultive la sauge, le plantain, la mélisse citronnelle et deux variétés de menthe pour Ricola sur sept hectares.
Le berceau de la menthe des glaciers
Il y a des milliers d’années, le Valais était recouvert de vastes glaciers. Lorsque la glace s’est retirée, elle a laissé derrière elle un paysage de moraines, dont les sols riches en minéraux et bien drainés se sont révélés propices à la culture de plantes telles que la « menthe des glaciers », surnom donné à la menthe poivrée qui pousse sur la moraine. Ces dépôts glaciaires se trouvent souvent sur des pentes exposées où les plantes bénéficient de l’ensoleillement abondant et des nuits fraîches de la montagne. « Ici, à Icogne, nous avons les conditions idéales pour cultiver la menthe des glaciers », précise Guillaume Mayor. Cette plante robuste, prisée pour son intense saveur mentholée, est sa culture préférée. « Seuls deux agriculteurs du Valais – et même de toute la Suisse – peuvent fournir les conditions de croissance nécessaires à la menthe des glaciers. Pour moi, c’est un privilège de récolter cette plante remarquable », ajoute-t-il en souriant.
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Les bienfaits des plantes au quotidien
Guillaume Mayor est autant un entrepreneur qu’un cultivateur. « Depuis des siècles, les plantes apportent le pouvoir naturel des montagnes dans la vie de tous les jours de différentes manières », explique-t-il. « Je voulais explorer certaines de ces possibilités. » C’est dans ce but qu’il fonde la distillerie L’Essencier en 2015. L’entreprise cultive des plantes médicinales et aromatiques alpines et les transforme en huiles essentielles et autres produits végétaux. Grâce à des méthodes traditionnelles de distillation à la vapeur, elle devient la première distillerie du Valais dédiée aux plantes médicinales et aromatiques.
L’esprit familial est essentiel
Bien qu’elle se soit diversifiée dans de nouveaux domaines d’activité, l’exploitation agricole de Guillaume reste une exploitation familiale. « C’est essentiellement ma femme et moi qui gérons l’activité. Cependant, pendant la saison des récoltes, jusqu’à onze personnes travaillent à la ferme », explique ce père de deux enfants. Son activité est rattachée à la coopérative agricole Valplantes, au sein de laquelle les agriculteurs et agricultrices partagent des infrastructures telles que des installations de séchage et des services administratifs, ce qui leur permet de se concentrer plus efficacement sur le travail au champ. « Ce modèle coopératif nous apporte, en tant qu’entreprise familiale, à la fois liberté et sécurité. Je travaille pour Ricola, tandis que Valplantes s’occupe du séchage et du transport », ajoute-t-il.
La qualité enracinée dans la nature
Les partenariats et la passion sont aujourd’hui essentiels à la réussite de la culture des plantes alpines. Guillaume Mayor s’associe également à Agroscope, le Centre fédéral suisse de recherche agronomique, pour mettre en œuvre des méthodes de culture fondées sur les données qui préservent les écosystèmes naturels. La pollinisation, par exemple, est favorisée par les abeilles fournies à l’exploitation par un apiculteur professionnel. « Dans notre façon de penser, ancrée dans la tradition, la nature passe avant tout. Il ne s’agit pas seulement de répondre aux normes de qualité de Bio Suisse. Face au changement climatique, nous devons nous adapter en travaillant en harmonie avec la nature. Ici, en altitude, la terre et l’eau sont nos ressources les plus précieuses, et toutes deux sont rares. En prendre soin fait également partie de l’héritage transmis de génération en génération. »
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