Ferme Birlihof : des plantes pour la prochaine génération
Hans Hofer et son fils Beat cultivent huit variétés de plantes dans leur ferme Birlihof, à Melchnau, dont six pour Ricola. Ce que Hans a soigneusement construit avec dévouement et innovation est désormais perpétué par son fils Beat.
La ferme Birlihof est forte d’une longue histoire qui remonte au XVIIIe siècle, mais elle est aussi promise à un bel avenir. Beat Hofer représente la relève à la tête de l’exploitation. Outre des plantes des Alpes suisses qu’elle fournit à Ricola, la famille Hofer cultive également des plantes médicinales ainsi que des graines de fleurs sauvages. La particularité de la ferme Birlihof ne réside pas seulement dans la variété de plantes qui poussent sur ses 2,5 hectares, mais aussi dans son utilisation de l’énergie solaire. Près de la moitié de la consommation électrique totale de l’exploitation est couverte par des panneaux solaires installés sur les toits de la ferme. Cela comprend l’électricité consommée par l’installation de séchage des plantes.
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Le passage à la culture des plantes
Hans et Beat ont conçu et construit l’installation de séchage. Hans a également fait évoluer la ferme de l’élevage et des cultures plein champ à la culture des plantes il y a plus de 20 ans. « Ce fut l’une des meilleures décisions de ma vie », se réjouit-il à propos de cette transition. Cette décision n’était pas seulement motivée par son amour des plantes, mais était également judicieuse sur le plan économique. « Nous voulions optimiser notre production avec une valeur ajoutée. Il est plus logique de se concentrer sur des cultures à forte intensité de main-d’œuvre, comme les plantes, qui génèrent une valeur substantielle. »
Cultivateurs et inventeurs
L’expertise de Hans et Beat Hofer s’étend bien au-delà des plantes : ils sont aussi des mécaniciens et des concepteurs inventifs. La ferme Birlihof dispose d’un atelier mécanique bien équipé, où les Hofer bricolent, soudent et construisent des objets. « Nous sommes tous deux mécaniciens de machines agricoles de formation », explique Hans. « Nous pouvons donc adapter nos équipements en fonction de nos besoins. Et nous construisons aussi nos propres machines. » C’est ainsi qu’est née la machine à récolter les plantes que l’on trouve dans la grange. Beat sourit : « Elle est vraiment unique. Cette machine est le fruit d’une longue expérience et de connaissances techniques approfondies. »
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Un partenariat solide
L’innovation fait autant partie intégrante de la ferme Birlihof que la culture des plantes. L’installation de séchage des plantes n’est qu’un exemple de cet engagement envers l’innovation. Le séchage des plantes demande beaucoup d’énergie, mais grâce à l’ingéniosité de Hans Hofer, le système photovoltaïque contribue grandement à l’amélioration du bilan énergétique de l’exploitation. « La construction de l’installation de séchage des plantes a représenté un investissement important pour nous », explique Hans Hofer. « C’est grâce à notre partenariat solide et équitable avec Ricola que nous avons pu nous équiper d’une telle installation. » Aujourd’hui, une grande partie des plantes cultivées dans d’autres exploitations de la région de Melchnau sont séchées à la ferme Birlihof.
Des mains et beaucoup d’âme
Malgré l’aide apportée par les machines, le travail manuel reste essentiel pour la culture des plantes. Même les Hofer n’ont pas réussi à inventer une machine à désherber suffisamment efficace pour éliminer complètement les mauvaises herbes. Quand on lui demande si des robots pourraient un jour prendre le relais pour le désherbage, Beat Hofer hoche la tête de gauche à droite. « Les robots fonctionnent bien sur terrain plat avec des cultures maraîchères. Cependant, ils ne sont pas encore conçus pour les terrains accidentés et escarpés. De plus, ils sont très coûteux pour nos petites cultures de plantes alpines. » Hans et Beat Hofer s’appuient donc sur une équipe bien coordonnée d’employés flexibles de la région environnante. « Nous prenons soin de nos plantes avec des machines, nos mains et notre âme. Ce n’est pas un travail pour les robots. »
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