La découverte de ce breuvage est chargée de légendes. L’une d’entre elles raconte que c’est l’empereur Shen-Nung, le père de l’agriculture et de la médecine chinoises, qui l’aurait inventé en 2737 av. J.-C., lorsqu’une feuille de thé serait tombée par erreur dans son chaudron alors qu’il faisait bouillir de l’eau. La fumée qui s’en serait échappée aurait alors réveillé son esprit. Et selon un incroyable mythe indien, les effets du thé n’auraient été découverts que plusieurs siècles plus tard par le saint Dharma, un haut dignitaire bouddhiste. Celui-ci aurait promis de rester éveillé tout au long d’un pèlerinage de sept ans, et n’aurait pu tenir son engagement qu’en mâchant des feuilles de théier. Dans les faits, le thé est devenu la boisson nationale chinoise au plus tard en 900 ap. J.-C. Il est importé pour la première fois en Europe en 1610, via la Compagnie néerlandaise des Indes orientales.