De oorzaak van slechte adem zijn bacteriën in de mond. De mond en keel zijn de nestelplekken van aerobe bacteriën die voor overleving afhankelijk zijn van zuurstof en anaerobe bacteriën die geen zuurstof nodig hebben. De aerobe bacteriën voorkomen de toename van de anaerobe bacteriën. Bepaalde omstandigheden in mond en keel kunnen echter leiden tot een snelle vermeerdering van anaerobe bacteriën, waardoor de aerobe bacteriën zich terugtrekken en de natuurlijke, gezonde balans in de mond wordt verstoord. Anaerobe bacteriën leven voornamelijk van restjes voedsel die rijk zijn aan proteïne, zoals vlees, vis of melkproducten. Hoe meer proteïne de bacteriën hebben, hoe beter ze zich kunnen vermenigvuldigen. De uitwerpselen van de anaerobe bacteriën zorgen voor de slechte adem. Deze vluchtige zwavelverbindingen zorgen voor de verrotte geur van de adem, vandaar dat deze bacteriën rottingsbacteriën worden genoemd.
Een goede mondhygiëne voorkomt de opbouw van restjes voedsel in de mond en voorkomt dat de ideale omstandigheden voor rottingsbacteriën ontstaan.